"Wir gingen nach Montreux, ans Ufer des Genfer Sees ... hatten aber nicht viel Zeit", erzählen Deep Purple zu Beginn ihres bekanntesten Liedes. Erst belegte Frank Zappa das Casino, in dem sie aufnehmen sollten, anschließend fiel es einem Brand zum Opfer. Sie liehen sich das mobile Soundequipment von Rolling Stones aus und nahmen das Album "Machinehead" kurzerhand im Keller ihres Hotels auf. Im Schnellverfahren komponierten sie ein Lied über ihre schweizer Erlebnisse und nannten es "Smoke On The Water".

Damit schufen sie die bekannteste Hardrock-Hymne neben Black Sabbaths "Paranoid" und Led Zeppelins "Stairway To Heaven". Die drei Bands gelten als Gründer des Genres und kommen oft im gleichen Satz vor. Von vergleichsweise härteren Tönen abgesehen, haben Deep Purple jedoch wenig mit den anderen zwei gemeinsam. Einerseits, weil ihre Musik eher in der Klassik als im Blues wurzelt, andererseits, weil die Orgel wesentlicher Bestandteil ihrer Stücke ist.

Hinzu kommt ein ständiger Mitgliederwechsel. Die Gründer Jon Lord (Orgel), Ritchie Blackmore (Gitarre), Ian Paice (Schlagzeug), Nick Simper (Bass) und Rod Evans (Gesang) finden 1968 in England zusammen. Alle haben schon Erfahrung in vorigen Bands, der Name stammt scheinbar aus dem Lieblingslied von Blackmores Oma.

Den ersten Erfolg feiern sie schon mit ihrem Debütalbum "Shades Of Deep Purple": Ihre Coverversion von "Hush" erreicht Position fünf in den US-Singlecharts. Erst aber mit "April" aus ihrem dritten Album "Deep Purple" (1969) setzten sie Weichen für ihre nächste Zukunft. Das Stück gründet auf T.S. Eliots Poem "The Waste Land" und enthält lange Improvisationen von Lord und Blackmore. Mit ihrer Kombination aus druckvollen harten Klängen und bis dahin in der Rockmusik unüblichen Tonleitern machen sie sich auch live einen Namen.

Vor allem Lord entwickelt die Verbindung zwischen Rock und Klassik weiter. Die Erstaufführung seines "Concerto For Group And Orchestra" mit dem London Philharmonic Orchestra" in der Royal Albert Hall 1969 gründet nicht nur eine neues Genre; es ist auch der erste Auftritt der bekanntesten Purple-Lineup, in der Ian Gillan Rod Evans und Roger Glover Nick Simper ersetzen.

Die folgenden drei Studioalben verschaffen den weltweiten Durchbruch. "Fireball" und "Machine Head" erreichen die Spitze der englischen Charts, mit "Child In Time", "Highway Star", "Speed King" und "Smoke On The Water" enthalten sie zudem die besten Stücke der Band in ihrer kreativ fruchtbarsten Phase. Davon zeugt das 72er Livealbum "Made In Japan", in dem die Zusammenarbeit zwischen der kräftigen Stimme Gillans, der Rhythmusgruppe Paice und Glover sowie den Virtuosen Lord und Blackmore ihren Höhepunkt erreicht.

1973 ist die als "Mark II" bekannte Lineup am Ende. Gillan und der immer egozentrischere Blackmore können sich nicht mehr riechen, nach Gillans Auftritt in der Verfilmung von Andrew Lloyd Webbers Musical "Jesus Christ Superstar" und der eher schwachen LP "Who Do We Think We Are" werfen Glover und Gillan das Handtuch. An ihre Stelle treten Glenn Hughes und der spätere Whitesnake-Frontmann David Coverdale.

"Burn" und "Stormbringer" (beide 1974) schaffen es in die Top Ten. Anschließend steigt Blackmore aus, um Rainbow zu gründen. Der neue Gitarrist Tommy Bolin schafft es in keinster Weise, seinen charismatischen Vorgänger zu ersetzen und Deep Purple lösen sich nach dem enttäuschenden "Come Taste The Band" (1975) auf. Wenige Monate später stirbt Bolan an einer Überdosis.

Nach mehr oder weniger erfolgreichen "Nebentätigkeiten" - Lord und Glover heuern zeitweise bei Whitesnake an, Gillan singt auf einem Sabbath-Album und Blackmore festigt mit Rainbow seinen Kultstatus - finden die "Mark II"-Mitglieder 1984 überraschend wieder zusammen. Das Ergebnis sind nicht nur das gelungene Studioalbum "Perfect Strangers" (1984) und der Nachfolger "The House Of Blue Light" (1987), sondern auch eine ausgiebige Welttour, die auf "Nobody's Perfect" (1988) dokumentiert ist. Gillan und Blackmore kommen sich unvermeidlich erneut in die Quere und wieder ist es der Sänger, der den Hut nimmt. Mit dem ehemaligen Rainbow-Frontmann Joe Lynn Turner und dem 1990er Album "Slaves & Masters" beginnen anschließend sechs chaotische Jahre.

Für die Studioplatte mit dem autobiografischen Titel "The Battle Rages On ..." (1993) kommt Gillan wieder ins Boot, springt aber kurz danach wieder ab. Dann ist es Blackmore, der mitten in der Welttour im Streit austritt; vorläufig ersetzt durch Joe Satriani. Dafür kommt Gillan wieder zurück. Auf dem 96er "Purpendicular" heißt der neue Mann schließlich Steve Morse, ehemaliger Gitarrist von Kansas.

Mit dieser Besetzung bringen Deep Purple auch das 98er "Abandon" heraus, touren anschließend jahrelang um die Welt und sind sich dabei nicht zu schade, auf kleineren Festivals oder in der Provinz aufzutreten. Blackmore sucht dagegen mit seiner Muse Candice Night unter dem Namen Blackmore's Night kostümiert mittelalterliche Schlosskeller auf und gibt erfolgreich Pseudo-Renaissancemusik zum besten.

Nach einer Neuaufführung des "Concerto For Group And Orchestra" im Jahr 2000 beschließt Lord, sich seiner alten Liebe zu widmen, und steigt aus. Der Ersatzmann in der mittlerweile "Mark VIII"-Besetzung ist Keyboarder Don Airey, der schon für Rainbow, Gary Moore und Ozzy Osbourne spielte. Das vorläufig letzte Kapitel der langen Bandgeschichte trägt den Titel "Bananas" und erscheint im August 2003